Antike Viren aus Gletschern entdeckt: Neue Gefahr durch Klimawandel?

Wissenschaftler der Ohio State University haben eine überraschende Entdeckung auf dem Guliya-Gletscher im tibetischen Hochland im westlichen China gemacht. Sie fanden dort mehr als 1700 bisher unbekannte antike Viren.

Der Permafrost birgt viele Geheimnisse. Viren, die in den Gletschern eingeschlossen sind, könnten eine Bedrohung für den Menschen darstellen, wenn sie freigesetzt werden. Die globale Erwärmung könnte diesen Prozess beschleunigen, und deshalb stehen die Gletscher im Fokus der Wissenschaftler – darunter auch die Wissenschaftler der Ohio State University, die 1700 antike Viren in China entdeckt haben.

Die entdeckten Viren haben im Eis über 40.000 Jahre überlebt. Proben wurden aus einem Eiskern isoliert, der mehr als 300 Meter tief war, was wertvolle Informationen über die Vergangenheit liefert.

In der Studie wurden die Viren analysiert, die in neun geschichteten Segmenten des Gletschers eingeschlossen sind, welche verschiedene Epochen und Klimaperioden repräsentieren – von 160 bis 41.000 Jahren zurück. Dabei wurde eine fortschrittliche metagenomische Technik verwendet. Dadurch war es möglich, jeden Virus genau zu identifizieren und zu klassifizieren, was neue Möglichkeiten in den Forschungen zur Evolution der Viren und zu den potenziellen Auswirkungen des Klimawandels auf ihre Freisetzung eröffnet.

Es ist nicht unerheblich, dass die entdeckten Viren keine direkte Bedrohung für den Menschen darstellen, da sie laut Studien ausschließlich einzellige Organismen angreifen. Dies ist im Zusammenhang mit den Befürchtungen wichtig, die das Schmelzen der Gletscher und die von ihnen freigesetzten Viren wecken – in der Vergangenheit hat die Freisetzung von Krankheitserregern aus auftauendem Permafrost bereits zu tragischen Ereignissen geführt, wie zum Beispiel der Milzbrand-Epidemie in Sibirien im Jahr 2016, als ein Kind starb und Dutzende Menschen ins Krankenhaus eingeliefert wurden.

Das Risiko im Zusammenhang mit der globalen Erwärmung und ihrem Einfluss auf die Freisetzung alter Viren aus den Gletschern wird immer realer. Obwohl die entdeckten Krankheitserreger keine direkte Bedrohung für den Menschen darstellen, betonen Wissenschaftler die Notwendigkeit weiterer Forschung auf diesem Gebiet. Die Ergebnisse dieser Arbeiten könnten entscheidend für das Verständnis sein, wie zukünftige Klimaveränderungen die öffentliche Gesundheit und die Ökosysteme unseres Planeten beeinflussen könnten.