Mars-Klima: Erkenntnisse erschweren Hoffnung auf vergangenes Leben

Derzeit ist der Mars trocken und ohne Leben, aber zahlreiche geologische Formationen zeugen davon, dass es in der Vergangenheit auf seiner Oberfläche große Wasserbecken und -läufe gab. Die Prozesse, die zum heutigen Wüstenzustand des Planeten führten, bleiben jedoch weitgehend rätselhaft. Um ihrem Verständnis näherzukommen, analysierten NASA-Wissenschaftler die Isotopenzusammensetzung von Mineralien, sogenannten Karbonaten, die auf dem Mars gefunden wurden. Diese Informationen wurden mithilfe des Mars Science Laboratory gewonnen.

Laut der PAP sind Untersuchungen von Kohlenstoff- und Sauerstoffisotopen von entscheidender Bedeutung, um die stattfindenden Klimaprozesse zu verstehen. Wenn Wasser verdunstet, gelangen die leichteren Isotope dieser Elemente schneller in die Atmosphäre, während die schwereren Isotope auf der Oberfläche des Planeten verbleiben.

David Burtt, Hauptautor einer in den „Proceedings of the National Academy of Sciences“ veröffentlichten Studie, erklärt: „Die Isotopenwerte der Karbonate deuten auf ein extremes Niveau der Verdunstung hin. Dies suggeriert, dass die Karbonate wahrscheinlich in einem Klima entstanden sind, das Wasser nur vorübergehend im flüssigen Zustand halten konnte.“

Für Menschen, die auf die Entdeckung früherer Lebensformen auf dem Mars hoffen, sind diese Ergebnisse nicht optimistisch. Burtt erklärt, dass die Ergebnisse nicht mit der Theorie einer früheren lebensfreundlichen Umgebung übereinstimmen. Sie schließen jedoch nicht die Möglichkeit unterirdischen Lebens oder einer oberirdischen Biosphäre aus, die entstanden und verschwunden ist, bevor sich die untersuchten Karbonate bildeten.

Wissenschaftler stellen zwei mögliche Mechanismen zur Bildung dieser Karbonate im Gale-Krater vor. Das erste Szenario geht von der Bildung der Karbonate infolge zyklischer Umweltveränderungen aus – abwechselnde nasse und trockene Phasen. Eine weitere Möglichkeit ist die Bildung von Karbonaten in sehr salzhaltigen Gewässern bei niedrigen Temperaturen, die die Bildung von Eis begünstigen.

Diese Mechanismen deuten auf zwei verschiedene Klimaregime hin, die unterschiedliche Szenarien für die Lebensbedingungen suggerieren könnten. Nasse-trockene Zyklen würden auf abwechselnde Perioden einer mehr oder weniger lebensfreundlichen Umgebung hinweisen. Kryogene Temperaturen in den mittleren Breitengraden des Mars würden hingegen auf lebensunfreundliche Bedingungen hinweisen, in denen das meiste Wasser im Eis gefangen und für chemische oder biologische Prozesse unzugänglich war. Wasser, das im flüssigen Zustand verblieb, war dann extrem salzig und lebensfeindlich“, erklärt Jennifer Stern, Mitautorin der Studie.

Die aufgezeichneten Werte schwerer Isotope in den Karbonaten sind erheblich höher als alle bekannten irdischen Beobachtungen und die höchsten, die bislang in marsianischen Materialien festgestellt wurden. Wissenschaftler betonen, dass beide Szenarien entscheidend für die Bildung von Karbonaten mit einer solchen isotopischen Zusammensetzung gewesen sein könnten. Diese Entdeckung liefert erstmals isotopische Beweise für Hypothesen, die bisher auf der Grundlage anderer Mineraluntersuchungen und Computermodelle entwickelt wurden.

Nick Bostrom, schwedischer Philosoph und Professor an der Universität Oxford, glaubt, dass die Entdeckung von Leben auf dem Mars eine schlechte Nachricht für die Menschheit wäre. Je komplexer die Form des Lebens dort gefunden würde, desto wertvoller wäre sie für die Wissenschaft, aber desto schlechter wären die Nachrichten für die menschliche Rasse. Dies würde unsere Zukunft in kein besonders positives Licht rücken. Gleichzeitig merkt der Wissenschaftler an, dass die Entdeckung von Spuren auf dem Mars, obwohl sehr unwahrscheinlich, eine große Entdeckung im Kontext der Betrachtung des Lebens im Universum wäre.

Wenn das Leben unabhängig auf dem Mars entstanden ist – das heißt, es ist nicht von der Erde stammend oder umgekehrt – dann wäre der Fakt, dass es zweimal nur in unserem Sonnensystem entstanden ist, ein starkes Indiz dafür, dass Leben ziemlich leicht evolvieren könnte. Dies würde wiederum bedeuten, dass Leben wahrscheinlich Millionen Mal entstanden ist, sogar in unserer eigenen Galaxie – kommentiert Nick Bostrom.