Maschinen als Pioniere: Die stille Macht der Weltraumsonden
Während die Aufmerksamkeit der Welt auf die fortwährenden Probleme der Internationalen Raumstation oder das von Boeing gebaute Raumschiff Starliner gerichtet ist, durchqueren unbemannte Sonden fleißig den Weltraum. Auch wenn sie nicht so viel Aufsehen erregen wie Astronauten im Orbit, verdanken wir ihnen den größten Teil unseres Wissens über das nahe Weltall.
Als die Menschheit gespannt den Verlauf der Apollo-11-Mission verfolgte und die Live-Übertragung der Landung des Moduls Eagle auf der Mondoberfläche sah, wusste nur ein kleines Team von Eingeweihten, dass die Russen bereits dort gewesen waren. Ein Krater, den die Sonde Luna-15 hinterlassen hatte, zeugte von ihrer Präsenz.
Die Sowjets, die über Jahre im Weltraumrennen dominierten, trafen eine riskante Entscheidung, als sie von den Fortschritten des amerikanischen Mondprogramms erfuhren. Kurz vor dem Flug der Amerikaner schickten sie eine eigene Mission zum Mond. Die Sonde Luna-15 sollte Proben von Mondregolith entnehmen und zur Erde zurückkehren.
Im Erfolgsfall hätten die Russen triumphieren können – kostengünstiger, einfacher und ohne Menschenleben zu gefährden, hätten sie dasselbe erreicht, wofür die NASA drei Astronauten benötigte, die bei jedem Schritt der Apollo-Mission ihr Leben riskierten.
Die Mission von Luna-15 endete jedoch mit einem völligen (wenn auch vor der Welt sorgfältig versteckten) Misserfolg. Bemannte Mondmissionen überschatteten alle früheren Erfolge und Errungenschaften, und die Astronauten wurden zu modernen Gladiatoren, die eine ganze Generation inspirierten.
Wenn wir heute an die Erforschung des Weltraums denken, kommen uns die ikonischen Szenen der Mondlandung in den Sinn, wie die meterhohen Sprünge der Astronauten auf der Mondoberfläche und die denkwürdigen Worte über einen kleinen Schritt für den Menschen, aber einen großen Schritt für die Menschheit.
Kosmische Kundschafter
Aus heutiger Sicht hatten die Sowjets in Bezug auf bemannte Weltraummissionen Recht. Das Apollo-Programm brachte zwar enorme technologische Fortschritte, aber wissenschaftlich leisteten die Astronauten auf der Mondoberfläche nicht viel mehr, als Maschinen es hätten tun können. Ihr Erfolg war vor allem ein politischer Sieg, ein Image-Triumph der Vereinigten Staaten und der NASA.
Eine ähnliche Meinung äußert Dr. Kelly Weinersmith, Biologin an der Rice University in Texas und Co-Autorin des populärwissenschaftlichen Buches "A City on Mars", das sich der Kolonisierung des Roten Planeten widmet, wie von der BBC zitiert.
Roboter: die Vorhut der Menschheit
Es ist daher nicht verwunderlich, dass der größte Teil unseres Wissens über unsere kosmische Nachbarschaft bisher von unbemannten Missionen stammt. Von der Erde entsandte Sonden haben bereits alle Planeten des Sonnensystems besucht – sogar der abgelegene Uranus, Neptun oder der zum Zwergplaneten degradierte Pluto wurden dank naher Vorbeiflüge der Sonden Voyager 2 (Uranus und Neptun) und New Horizons (Pluto) untersucht.
Zu den entferntesten Planeten fliegen wir bisher nur vorbei. Andere – wie Merkur mit der laufenden Mission BepiColombo, Saturn mit der Sonde Cassini oder Jupiter mit der Sonde Juno (und bald auch JUICE und Europa Clipper) – werden von Orbitern umkreist. Solche Missionen ermöglichen nicht nur die Untersuchung der Planeten selbst, sondern auch ihrer Monde.
Auf den beiden erdnächsten Planeten – Venus und Mars – sind bereits irdische Sonden gelandet (die erste erfolgreiche Landung auf der Venus durch die Mission Venera 7 fand bereits 1970 statt). Die Oberfläche des Mars, ähnlich wie der Mond, wurde und wird weiterhin von Rovern durchquert.
Die Marsforschung soll bald – mit dem Erfolg der Mars Sample Return Mission – ein neues Niveau erreichen. Dank der von der NASA vorbereiteten Mars Sample Return Mission sollen die vom Rover Perseverance gesammelten Proben zur Erde gebracht werden.
Zuerst Maschinen, dann Menschen
Die Fähigkeiten kosmischer Maschinen – insbesondere wenn sie in so komplexen Umgebungen wie der Oberfläche entfernter Planeten arbeiten – sind jedoch physikalisch begrenzt. Die Übertragung eines Funksignals vom Mars zur Erde führt zu einer Verzögerung von etwa 11 Minuten. Die Übertragung einer Antwort dauert noch einmal 11 Minuten.
Eine Verzögerung von über 20 Minuten bei der manuellen Steuerung erfordert sorgfältige Planung und verhindert eine schnelle Reaktion auf sich ändernde Bedingungen.
Selbst im Falle einer katastrophalen Situation auf dem Mars würde es viele Minuten dauern, bis wir davon erfahren. Eine Chance, diese Situation zu verbessern, bietet die Laserkommunikation, aber selbst die Lichtgeschwindigkeit kann Verzögerungen nicht völlig eliminieren.
Die Zukunft unbemannter Missionen liegt daher in der zunehmenden Autonomie der von der Erde gesendeten Maschinen, ihrer Fähigkeit, selbstständig zu reagieren, Entscheidungen zu treffen und ihre Aufgaben zu optimieren.
Die Erforschung unseres planetaren Nachbarn durch Sonden, Orbiter, Landegeräte und Rover ist jedoch nur der Auftakt zur Kolonisierung und – wo möglich – zum Bau ständiger Basen.
Mit der Umsetzung des Artemis-Programms werden wir wahrscheinlich schon bald Zeugen der Rückkehr zum Mond und der ständigen Ansiedlung von Menschen dort. Der Mars steht als nächstes auf der Liste.
In jedem Fall können wir jedoch sicher sein, dass – bevor irgendwohin eine bemannte Mission von Astronauten, Kosmonauten oder Taikonauten geschickt wird, zuerst Maschinen vorausgehen, um Daten zu sammeln, ohne die die kosmische Expansion unserer Spezies unmöglich wäre.
