NASA stellt Kontakt zu Voyager 1 wieder her: Mission geht weiter

Wie CNN berichtet, haben Ingenieure der NASA erfolgreich den Kontakt zur Sonde Voyager 1 wiederhergestellt. Derzeit funktioniert sie normal, obwohl kürzlich Probleme auftraten, die eine mehrwöchige Kommunikationsunterbrechung verursachten. Alles begann im Oktober, als die Sonde automatisch vom Hauptsender im X-Band auf einen schwächeren Sender im S-Band umschaltete. Voyager 1, die am weitesten von der Erde entfernte, von Menschenhand geschaffene Maschine, erforscht derzeit unbekannte Gebiete etwa 24,8 Milliarden Kilometer von unserem Planeten entfernt.

CNN berichtet, dass die Sonde eigenständig den Sender wechselte, als ihr Computer nach einem Befehl zum Einschalten einer der Heizungen feststellte, dass sie zu wenig Energie hatte. Die unerwartete Änderung verhinderte, dass Ingenieure fast einen Monat lang Daten über den Zustand von Voyager 1 und wissenschaftliche Daten empfangen konnten. Nachdem das Problem gelöst war, konnte das Team den X-Band-Sender wiederherstellen und ab Mitte November erneut Daten empfangen.

Erinnern wir uns, dass die Sonde Voyager 1 und ihr "Zwilling" Voyager 2, die 1977 gestartet wurden, weit länger arbeiten als geplant. Derzeit befinden sie sich im interstellaren Raum, außerhalb der Heliosphäre. Beide Sonden werden durch die Wärme aus dem Zerfall von Plutonium betrieben, die in elektrische Energie umgewandelt wird. Jedes Jahr verlieren sie etwa 4 Watt Leistung, was einer kleinen, energieeffizienten Glühbirne entspricht.

Das Missionsteam schaltet seit fünf Jahren Systeme ab, die für den Flug der Sonden nicht erforderlich sind. Trotzdem funktionieren alle wissenschaftlichen Instrumente, selbst bei niedrigeren Temperaturen, als sie getestet wurden.

Diese Sonden waren nie dafür ausgelegt, so lange zu funktionieren, und das Team lernt jeden Tag etwas Neues, gestand Kareem Badaruddin, der Missionsmanager für Voyager bei der NASA.

Manchmal senden Ingenieure Befehle an Voyager 1, um einige Heizungen einzuschalten und Komponenten zu erwärmen, die durch Strahlung beschädigt wurden.

Die neuesten Probleme mit der Energieversorgung zeigen, dass die Zukunft der Sonde ungewisser ist als bisher angenommen. Das Missionsteam nutzt Computermodelle, um den Energieverbrauch durch Heizungen und Instrumente vorherzusagen, aber der Fehlerbereich ist gering. Früher in diesem Jahr entschied sich das Team, die Energiereserve zu nutzen, um den Betrieb der wissenschaftlichen Instrumente so lange wie möglich aufrechtzuerhalten.

Wir wissen seit langem, dass die Energie der Voyager-Sonden zur Neige geht. In diesem Jahr hat uns das dazu gezwungen, eines der wissenschaftlichen Instrumente auf Voyager 2 abzuschalten. Dennoch funktioniert die Sonde viel länger, als wir erwartet haben, was erstaunlich ist, gestand Badaruddin, zitiert von CNN.

Voyager 1 und 2 starteten ihre Mission mit jeweils 10 wissenschaftlichen Instrumenten. Derzeit sind auf jeder Sonde nur noch vier Instrumente aktiv, die Plasma, Magnetfelder und Partikel im interstellaren Raum untersuchen. Daten werden über das Deep Space Network übertragen, und jede Datenübertragung von den Sonden dauert zwischen 6 und 8 Stunden pro Tag. Obwohl ihre Energie zur Neige geht, konzentriert sich die Mission weiterhin auf Langzeitbeobachtungen, die für die Wissenschaft von enormer Bedeutung sind. Für das Team ist es entscheidend, die Energie hoch genug zu halten, damit die Instrumente an Bord der Voyager so lange wie möglich funktionieren können. Ursprünglich war ihre Mission für vier Jahre angesetzt. Möglicherweise kann sie sogar bis 2030 verlängert werden.