Das Hauptflugzeug der Luftüberlegenheit der Luftstreitkräfte der Vereinigten Staaten bleibt die F-15 Eagle. Es handelt sich um ein immer noch modernisiertes Modell, das jedoch aus den 70er-Jahren stammt. Daher bietet selbst die neueste Version, die F-15EX, nicht viele Merkmale der sogenannten fünften Generation. Vor allem ist sie kein schwer zu erkennendes Flugzeug.
Die Notwendigkeit, ein neues Flugzeug in den USA zu entwickeln
Bereits in den 80er-Jahren wurde auf dieses Problem hingewiesen. Im Rahmen des ATF-Programms wurde die erheblich modernere F-22 Raptor entwickelt, die eine sicherere Durchführung von Missionen ermöglichte (dank Stealth-Eigenschaften), eine höhere Reisegeschwindigkeit (einschließlich des sogenannten Supercruise) und eine außergewöhnlich hohe Manövrierfähigkeit. Leider kaufte die USAF aufgrund von Budgetkürzungen nur 187 Maschinen anstelle der geplanten 750, und die modernisierte, jedoch nicht mehr topaktuelle F-15 musste weiterhin das Rückgrat der Luftstreitkräfte bleiben.
In der Zwischenzeit entstanden neue Technologien: Drohnen, erste Versionen künstlicher Intelligenz und immer leistungsstärkere Radare. Um den Vorsprung gegenüber der Konkurrenz zu bewahren, forderten die USA ein neues Flugzeug: das NGAD.
NGAD: System statt Flugzeug
Das NGAD-Programm, das 2014 unter dem Namen IDI initiiert wurde, sollte zu einem völlig neuen Flugzeug führen. Genauer gesagt nicht nur zu einem Flugzeug, sondern zu einem gesamten Luftkampfsystem. Das Konzept des Flugzeugs änderte sich im Laufe der Zeit. Zunächst erwartete man einen "besseren Raptor", dann entstand die Philosophie der "neuen Jahrhundertserie", gefolgt von der Überlegung, zwei verschiedene Kampfflugzeuge zu entwickeln: eins mit größerer Reichweite für den pazifischen Einsatzraum und ein kleineres für Einsätze über Europa.
Schließlich entschied man sich für eine extrem fortschrittliche, relativ große Maschine mit großer Reichweite, ausgestattet mit fortschrittlichen Sensoren, Stealth-Lösungen und innovativen Triebwerken. Doch die wichtigste Eigenschaft des NGAD sollte in seiner Funktion als Kern eines gesamten Luftkampfsystems liegen. Es sollte sowohl schwere, optionale bemannte Maschinen als auch verschiedene Typen begleitender Drohnen umfassen, die die Fähigkeiten des Flugzeugs erweitern, indem sie zusätzliche Sensoren, elektronische Kampfsysteme und letztlich Bewaffnung transportieren. Dies erhöht die Sicherheit des Piloten und der teuren – auf bis zu 300 Millionen Dollar (290 Millionen Euro) pro Stück geschätzten – bemannten Maschine.
Bis heute wurden mindestens drei verschiedene Testmaschinen geflogen, doch sind deren Bilder nicht verfügbar, ebenso wenig wie Informationen über die genauen Tests. Alles läuft jedoch auf die Kosten hinaus.
Horrend teure Revolution
Am 13. Januar 2025 teilte der Sekretär der USAF, Frank Kendall, mit, dass allein die Forschungs- und Entwicklungsphase des NGAD-Programms, abgesehen vom separat entwickelten Begleitdrohnen-Programm (CCA), rund 20 Milliarden Dollar (19.4 Milliarden Euro) kosten würde. Angesichts der Tendenz zu Budgetüberschreitungen ist davon auszugehen, dass es erheblich mehr sein könnte.
Das Flugzeug selbst würde etwa 300 Millionen Dollar kosten, bei einem Kauf von rund 200 Maschinen. Zum Vergleich: Eine F-35A kostet den amerikanischen Steuerzahler etwa 100 Millionen Dollar (97 Millionen Euro), während der schwere Bomber der neuen Generation B-21 Raider voraussichtlich etwa 500 Millionen Dollar (485 Millionen Euro) pro Stück kosten soll.
Es überrascht daher nicht, dass die Umsetzung des Programms vor einigen Monaten ausgesetzt wurde, um bestimmte Annahmen zu überprüfen, die Gültigkeit der vorgesehenen Kosten zu bestimmen und die angenommene Effizienz der Maschinen zu evaluieren. Der Wahlkampf hat sicher nicht geholfen: Die Entscheidung über die Zukunft von NGAD soll die neue Regierung treffen. Obwohl sie am 20. Januar die Macht übernimmt, äußerte sich einer ihrer wichtigsten Vertreter schon kurz nach den Wahlen sehr deutlich zu den Konzepten der USAF.
Exzentrischer Milliardär gegen Luftfahrt
Im November erklärte Elon Musk, Milliardär, Eigentümer mehrerer Technologieunternehmen und seit kurzem auch begeisterter Spieler, dass die Zukunft der Luftfahrt ausschließlich den Drohnen gehöre. Er bezeichnete die Käufer der Vielzweckkampfflugzeuge der fünften Generation, wie der F-35, als unklug.
Angesichts seiner engen Zusammenarbeit mit dem designierten Präsidenten Donald Trump und der erwarteten wichtigen Rolle von Musk in der zukünftigen US-Regierung lösten diese Worte eine lebhafte Diskussion aus. Die Mehrheit der Experten nahm diese Äußerung sehr kritisch auf. Kendall ging mit Musk subtil um, betonte seinen Respekt vor dessen ingenieurtechnischen und geschäftlichen Errungenschaften, wies jedoch darauf hin, dass "er kein Soldat ist und mehr über dieses Geschäft erfahren sollte, bevor er solche Aussagen macht."
Tatsächlich sollen in der gesamten NGAD-Konzeption (wie auch in anderen Konzepten von "Luftkampfsystemen der Zukunft", z.B. FCAS/SCAF, GCAP) Drohnen eine sehr große, aber keine führende Rolle spielen. Die Luftstreitkräfte der meisten Länder sind nach wie vor der Meinung, dass in der Nähe der "Frontlinie" Menschen benötigt werden, die den Kampf überwachen. Natürlich wird der voraussichtliche Mitvorsitzende des angekündigten Regierungsüberwachungsgremiums (geplant von Trump) versuchen, Einfluss auf Änderungen in den Plänen der USAF auszuüben, aber wie erfolgreich wird er sein?
Alternative?
Angesichts finanzieller Probleme könnte das NGAD-Programm tatsächlich einer gründlichen Umgestaltung unterzogen werden. Während seines Auftritts am Montag (13. Januar) schlug Kendall verschiedene Optionen vor.
Eine der Lösungen wäre ein kleineres und günstigeres Flugzeug, das laut dem USAF-Sekretär eher "eine Art Nachfolger der F-35" sein sollte. Es würde nicht so sehr zur eigenständigen Bekämpfung in Zusammenarbeit mit unbemannten Maschinen dienen, sondern zu deren Verwaltung. Es könnte sogar eine entsprechend angepasste F-35 sein. Der Schlüssel zum Erfolg wäre eine Reduzierung des mitgeführten Waffenarsenals zugunsten einer Erhöhung der Treibstoffkapazität, neben der Modernisierung der Avionik.
Ein umgekehrter Ansatz ist ebenfalls möglich: Da der B-21 Raider relativ günstig ist, bereits produziert wird und eine bekannte Maschine ist, und NGAD ohnehin ein großes und schweres Flugzeug sein sollte, könnte der strategische Bomber als Plattform für die Luftüberlegenheit dienen? Der Stabschef der USAF, General David Allvin, wies im Oktober 2024 darauf hin, dass der Bomber einige Funktionen übernehmen könnte, die mit Luftkämpfen verbunden sind, insbesondere im Bereich der Verwaltung von unbemannten Flugzeugen, der Funktion als Server für sie etc.
Laut USAF könnte eine der Alternativen zum Bestreben, einen Nachfolger der F-22 und F-15 zu entwickeln, darin bestehen, sich auf die Fähigkeit zu konzentrieren, gegnerische Basen und Hinterland anzugreifen. Die Eliminierung von Flugzeugen am Boden ist sicherer als Luftkämpfe.
In diesem Fall könnte der B-21 Marschflugkörper (aus der JASSM-Familie, aber auch strategische LRSO) transportieren, um die Bemühungen der USAF zur Erringung der Lufthoheit zu unterstützen. Interessanterweise wird für den B-21 das optionale Mitführen von Luft-Luft-Raketen vorgesehen. In gewisser Hinsicht könnten die USAF anstelle eines großen und teuren Luftüberlegenheitsflugzeugs ein noch größeres und teureres erhalten.
Fest steht, dass in naher Zukunft nicht auf bemannte Maschinen verzichtet wird. Das zentrale Problem bleibt jedoch das zukünftige Modell der Luftüberlegenheit nach den Konzepten der USAF. Derzeit ist bekannt, dass sie mit einem Mix aus bemannten und unbemannten Maschinen realisiert werden soll. Aber in welcher Form? Das hängt stark von den verfügbaren Mitteln des Pentagon unter der neuen Regierung, der Überprüfung der Annahmen des NGAD-Programms und davon ab, welche Lobbyisten sich durchsetzen werden.
Für die Fortsetzung des NGAD spricht offenbar Kendalls Stellvertreter Andrew Hunter, der in einem der letzten Interviews darauf hinwies, dass, obwohl die Überlegenheit der USAF gegenüber ihrem chinesischen Konkurrenten derzeit bedeutend ist, die Fortschritte des Konkurrenten schnell sind und es nicht ausgeschlossen ist, dass die Chinesen einige Fähigkeiten schneller erlangen könnten. Daher sein Appell an die Entscheidungsträger: "Wir haben keine Zeit zu verlieren, denn sie könnten uns überholen!" Was wird Trump damit machen? Die nahe Zukunft wird es zeigen.
