Plastik sorgt für fatale Bedrohungen bei Walen auf Nahrungssuche
Plastikabfälle, die in den Ozeanen treiben, täuschen effektiv Wale, die in der Tiefe Echolokation nutzen, um Nahrung zu finden. Wissenschaftliche Studien weisen darauf hin, dass die von Plastikmüll reflektierten Geräusche denen ähneln, die von den natürlichen Beutetieren der Wale abgegeben werden.
Wissenschaftler der Duke University haben herausgefunden, dass Wale Plastikmüll mit ihrer natürlichen Nahrung verwechseln können. Spezialisten weisen darauf hin, dass Plastik den Schall ähnlich reflektiert wie einige Organismen, von denen sich Wale ernähren.
„Ihre akustischen Signaturen sind ähnlich - und das könnte der Grund sein, warum diese Tiere Plastik anstelle von oder zusätzlich zu ihrer natürlichen Nahrung fressen“, betonte Greg Merrill, Hauptautor der Studie, deren Ergebnisse im Fachjournal "Marine Pollution Bulletin" veröffentlicht wurden.
Wale wie Pottwale, Zwergpottwale oder Cuvier-Schnabelwale nutzen ein hochentwickeltes System zur Schallaufnahme, um Nahrung in den dunklen Tiefen der Ozeane zu finden.
Wale verschlingen massenhaft Plastik
„Hundert Prozent der getesteten Plastikabfälle im Meer haben ähnliche oder stärkere akustische Werte im Vergleich zu denen, die die Beutetiere der Wale aufweisen“, bemerkten die Forscher.
Dank ihrer speziellen Anatomie senden Wale Geräusche aus, die über strukturähnliche Stimmbänder erzeugt werden, die sich in der Nähe ihrer Nasenlöcher befinden. Diese akustische Welle wird von einem Melon, einer ölgefüllten Struktur über ihrem Kopf, ins Wasser übertragen.
Die reflektierten Geräusche werden dann von Rezeptoren im Unterkiefer empfangen, und weitere Signale gelangen ins Innenohr und Gehirn des Tieres, wodurch es Objekte in seiner Umgebung erkennen kann. Dieses System funktioniert seit 25 Millionen Jahren, aber die Präsenz von Plastik in den Ozeanen stört sein Funktionieren.
Jedes Jahr gelangen Hunderttausende Tonnen Plastikabfälle in die Ozeane, die die natürliche Umwelt verschmutzen. Beim Einkaufen, beim Tragen von Plastiktüten oder beim Verwenden von Gummiballons bedenken die Menschen nicht, dass diese Gegenstände, wenn sie in Meeren und Ozeanen landen, von Meeressäugern mit Nahrung verwechselt werden können.
Feldstudien bestätigten Vermutungen
Um zu prüfen, wie Plastikabfälle von Walen wahrgenommen werden, sammelten Wissenschaftler Abfälle vom Strand in North Carolina und testeten deren Ultraschallreflexion mit Sonar. „Das waren Plastiktüten, Ballons, Dinge, die oft in den Mägen gestrandeter Wale gefunden werden“, erklärte Merrill.
Zum Vergleich unterzogen die Forscher auch echte Tintenfische sowie Teile des Schnabels dieses Kopffüßers, die in den Überresten eines Pottwals gefunden wurden, Tests. Die Ergebnisse zeigten eindeutig, dass Plastik oft ähnliche akustische Eigenschaften wie echte Walnahrung aufwies.
Obwohl eine der möglichen Lösungen für das Problem die Neugestaltung von Kunststoffen wäre, damit sie keine eindeutigen akustischen Signaturen haben, sind sich die Autoren der Studie nicht sicher, ob dies machbar ist.
„Allerdings glaube ich nicht, dass das wirklich eine realistische Option ist, denn wenn Fischernetze und Angelschnüre unsichtbar werden, werden sich die Wale leichter darin verfangen. Wir wollen nicht, dass sie diese nicht erkennen können“, fügte Greg Merrill hinzu.
