Tiere unter Alkohol: Überraschende Entdeckung zum Ethanol-Konsum

Laut einem Artikel in „Trends in Ecology & Evolution“ konsumieren viele Tierarten, von Elefanten und Affen bis zu Vögeln und Fruchtfliegen, regelmäßig Ethanol, das in fermentierten Früchten und Nektar vorkommt. Ökologen der University of Exeter betonen, dass Ethanol in nahezu jedem Ökosystem natürlich vorkommt und Tiere, die sich von süßen Früchten ernähren, mit ihm in Berührung kommen.

„Wir entfernen uns von der anthropozentrischen Sichtweise, dass Ethanol etwas ist, das nur Menschen verwenden“, sagt die Verhaltensökologin und Hauptautorin der Studie, Dr. Kimberley Hockings von der University of Exeter.

„Es ist viel weiter verbreitet in der Natur, als wir bisher dachten, und die meisten Tiere, die süße Früchte essen, sind einem gewissen Maß an Ethanol ausgesetzt“, fügt sie hinzu.

Seit den Zeiten von Charles Darwin gibt es zahlreiche anekdotische Berichte über wilde Tiere, die sich „wie betrunken“ verhalten, nachdem sie vergorene Früchte gegessen haben. Dies betrifft unter anderem Elefanten, Schweine, Igel, Fledermäuse, Hühner, Seidenschwänze, Stare, Papageien, Krähen oder Fruchtfliegen. Im Internet gibt es Videos, die zeigen, wie Vögel an alkoholischen Getränken nippen.

Bisher wurde jedoch angenommen, dass der Ethanol-Konsum von nichtmenschlichen Arten selten und zufällig ist. Forscher der University of Exeter stellen diese Ansicht infrage und weisen darauf hin, dass Ethanol vor etwa 100 Millionen Jahren auftauchte, als Blütenpflanzen begannen, süßen Nektar und durch Hefen fermentierte Früchte zu produzieren. Natürlich fermentierte Früchte können Alkoholkonzentrationen von bis zu 10,2 % Vol. erreichen, wie im Fall von überreifen Palmfrüchten in Panama, obwohl sie normalerweise 1–2 % Vol. betragen.

Tiere verfügten bereits über Gene, die den Abbau von Ethanol ermöglichten, bevor Hefen Alkohol produzieren. Die Evolution hat diese Fähigkeit bei Säugetieren und Vögeln, die sich von Früchten und Nektar ernähren, angepasst. Tiere konsumieren jedoch Alkohol aus anderen Gründen als Menschen.

„Aus ökologischer Sicht ist es nicht vorteilhaft, betrunken zu sein, wenn man auf Bäume klettert oder von Raubtieren in der Nacht umgeben ist – das ist eine Methode, um seine Gene nicht weiterzugeben“, bemerkt der molekulare Ökologe und Co-Autor der Studie, Dr. Matthew Carrigan vom College of Central Florida.

„Das ist das Gegenteil von Menschen, die sich betrinken wollen, aber keine Kalorien zu sich nehmen möchten – aus der Perspektive eines Tieres geht es um die Kalorien, nicht um die Trunkenheit“, erklärt er.

Obwohl nicht klar ist, ob Tiere gezielt wegen des Ethanols trinken, betonen Wissenschaftler, dass es Nutzen bringen kann. Ethanol ist eine Kalorienquelle, und die während der Fermentation entstehenden Duftstoffe können Tiere zu Nahrungsquellen führen. Zudem könnte Ethanol medizinische Eigenschaften haben – so legen Fruchtfliegen ihre Eier in ethanolhaltige Substanzen, was sie vor Parasiten schützt. Die Larven erhöhen ihren Konsum, wenn sie von Wespen angegriffen werden. Um zu beurteilen, ob Ethanol das Endorphin- und Dopamin-System aktivieren kann, wären weitere Untersuchungen nötig, um die physiologischen Reaktionen bei wilden Tieren zu erforschen.

Das Team plant weitere Studien zu den Verhaltens- und sozialen Auswirkungen des Ethanol-Konsums bei Primaten sowie genauere Untersuchungen der Enzyme, die am Alkoholmetabolismus beteiligt sind. Diese Ergebnisse könnten zu einem besseren Verständnis der Rolle von Ethanol in der Tierwelt beitragen.