Tschernobyl-Hunde: Evolution in der radioaktiven Sperrzone
Die Vierbeiner, die sich derzeit in der Sperrzone von Tschernobyl aufhalten, sind Nachkommen von Haustieren, die von ihren Besitzern zurückgelassen wurden, als diese 1986 vor der nuklearen Katastrophe flohen. Es hat sich gezeigt, dass sie schnelle genetische Veränderungen erfahren haben.
Nach der Nuklearkatastrophe in Tschernobyl am 26. April 1986 mussten etwa 120.000 Menschen aus nahegelegenen Orten, darunter Prypjat, ihre Häuser verlassen. Viele Hunde blieben zurück und bildeten entgegen aller Widrigkeiten eine starke Population, die weiterhin in der stark kontaminierten radioaktiven Zone lebt.
Laut den neuesten Daten könnten im Gebiet rund um Tschernobyl sogar 800 halbwilde Hunde leben. Diese Tiere haben teilweise Kontakt zu Menschen, da Wissenschaftler und Mitarbeiter der Region sie füttern. Tierärzte kümmern sich gelegentlich um ihre Impfungen und medizinische Probleme. Nun zeigt sich, dass die Tschernobyl-Hunde in den 40 Jahren seit der Katastrophe eine Evolution durchlaufen haben. Haben sie sich bereits zu einer neuen, separaten Art entwickelt?
Hunde, die am nächsten an der Explosion des Kraftwerks leben, haben andere DNA
In einem Artikel, der in der Zeitschrift Science Advances veröffentlicht wurde, haben Wissenschaftler genetisch 302 Hunde untersucht, die sich auf dem Kraftwerksgelände sowie in einer Entfernung von 15 bis 45 Kilometern vom Unfallort aufhalten. Diese Hunde leben in der Tschernobyl-Exklusionszone, die sich über eine Fläche von etwa 2.600 Quadratkilometern erstreckt und abgesperrt wurde, um die Radioaktivität einzudämmen. Nach der Analyse der Blutproben der Hunde stellten sie fest, dass die DNA derjenigen, die am nächsten am Explosionsort leben, sich erheblich von der DNA der Hunde im Rest der Welt unterscheidet.
Laut den Wissenschaftlern ist dies das Ergebnis der Exposition gegenüber ionisierender Strahlung über mehrere Generationen hinweg. Die Untersuchungen haben 15 komplexe familiäre Strukturen von Tschernobyl-Hunden entdeckt, die sich von anderen Hunden weltweit unterscheiden, obwohl sich diese Hunde in verschiedenen Gebieten bewegen und sich frei kreuzen. Das Forscherteam möchte nun prüfen, ob die genetischen Unterschiede die Gesundheit, das Aussehen und das Verhalten der Tiere beeinflussen. Elaine Ostrander, eine der Autorinnen der Studie und Genetikerin am US-amerikanischen Nationalen Institut für Humangenomforschung (NIH), hob hervor, dass eines der Ziele darin besteht, DNA-Varianten zu entdecken, die seit dem Unfall erworben wurden und beim Überleben in hoch radioaktiven Bedingungen helfen.
Nicht nur Hunde haben sich entwickelt
Es ist noch unklar, wie diese genetischen Unterschiede die Gesundheit und die Merkmale der Hunde beeinflussen. Sie sind jedoch nicht die einzige Spezies, die sich infolge der Katastrophe entwickelt zu haben scheint. Aktuelle genetische Untersuchungen an Wölfen aus dieser Region weisen darauf hin, dass sie eine Resistenz gegen Krebs entwickelt haben. Eine andere Studie hat festgestellt, dass die Laubfrösche in der Sperrzone dunkler sind als jene, die außerhalb des Gebiets leben, was auf einen höheren Melaninspiegel zurückzuführen sein könnte, der die negativen Auswirkungen der Strahlung verringert.
Warum geschieht das? Obwohl die Untersuchung nicht erklärt, warum Tschernobyl-Hunde genetisch anders sind als ihre Verwandten aus weniger radioaktiven Gebieten, gibt es viele Möglichkeiten, wie Strahlung die Tierpopulationen beeinflussen kann. Wie in den Studien erläutert, kann Strahlung Mutationen verursachen, die zur genetischen Vielfalt beitragen, die von Generation zu Generation weitergegeben wird. Eine andere Hypothese ist, dass das Sterben von Individuen, die nicht in der Lage sind, mit den Auswirkungen der Strahlung umzugehen, zu einer besser angepassten Population unter neuen Bedingungen führt und die genetische Vielfalt verringert.
Eines ist sicher: Die genetischen Änderungen, die bei den Tschernobyl-Hunden beobachtet wurden, zeigen überraschend schnelle evolutionäre Prozesse in Populationen, die Umweltveränderungen erfahren, was noch viel Raum für Untersuchungen lässt.
