USA testet neuen Ekranoplan für globalen Militärtransport

Als Supermacht hat die USA weitreichende Interessen auf der ganzen Welt, auch im Sicherheitsbereich: Amerikanische Garnisonen sind in zahlreichen Ländern stationiert, wie etwa in Polen, Deutschland, Italien oder Großbritannien in Europa, in der Republik Korea und Japan in Asien, in Marokko in Afrika, und dies ist keine vollständige Liste. Dies resultiert aus der Notwendigkeit, die Aufmerksamkeit des Pentagon auf verschiedene Bedrohungen zu lenken: chinesische, nordkoreanische, iranische, russische und islamistische.

Große Kräfte, die weltweit verteilt sind, erfordern auch eine entsprechende Versorgung und gegebenenfalls Verstärkung vor Ort (wie etwa die Truppenverstärkung in Polen nach der russischen Invasion in die Ukraine). Die Transportmöglichkeiten der USA sind jedoch begrenzt: Der schnelle Lufttransport erlaubt nur den Transport relativ geringer Mengen Fracht, während große Transportschiffe und gemietete Schiffe langsamer sind. Eine mögliche Zwischenlösung könnte der Ekranoplan bieten.

Ende April informierte die Firma Aurora Flight Sciences, die seit dem letzten Jahr an dem Projekt arbeitet, über Fortschritte im Programm zur Entwicklung eines Transport-Ekranoplans im Rahmen des Liberty Lifter X-plane-Programms, das im Auftrag der Agentur DARPA durchgeführt wird.

Ziel des Projekts ist es, einen Technologie-Demonstrator eines Ekranoplans zu bauen, der als Grundlage für einen Forschungszyklus und die Sammlung von Daten dient. Diese könnten es dem Pentagon ermöglichen, in ferner Zukunft die Entwicklung eines vollwertigen Transportfahrzeugs in Auftrag zu geben, das die derzeit eingesetzten Flugzeuge C-130, C-17 und C-5 sowie verschiedene Transportschiffe ergänzen würde.

Laut Informationen von der Webseite The War Zone soll der Technologiedemonstrator den Bau einer sehr großen Maschine ermöglichen. Das Konzeptbild zeigt ein großes fliegendes Boot mit Schwimmern am Ende der Flügel, angetrieben von acht Turboprop-Triebwerken (zum Vergleich: der nicht gerade kleine Hercules wird von vier angetrieben). Das Seitenleitwerk ist doppelt und mit einem horizontalen Stabilisator verbunden. Der Rumpf ist klassisch für Transportflugzeuge gestaltet: das Cockpit vorne etwas erhöht, hinten eine Laderampe. Es ist nicht bekannt, wie groß die Zielmaschine sein soll, aber sie wird wahrscheinlich größer als die C-130 Hercules sein.

Derzeit ist nur bekannt, dass die Spannweite der Flügel des Technologiedemonstrators 66 Meter betragen soll, was etwa 80 % der Spannweite der Zielmaschine darstellt (was zu einer Spannweite von über 82 Metern bei einem echten Ekranoplan führen würde; zum Vergleich beträgt die Spannweite der riesigen C-5 knapp 68 Meter). Die Nutzlast des Demonstrators soll der der C-130 ähneln, also etwa 25 Tonnen, aber die Zielmaschine soll laut DARPA in der Lage sein, ungefähr so viel Fracht wie die C-17A zu transportieren, also etwa 80 Tonnen. Der endgültige Ekranoplan soll bei einem Seegang von Stufe 4 oder darunter starten und landen sowie bei einem Seegang von Stufe 5 (Wellenhöhe bis zu 2,5 Meter) fliegen können. Das stellt eine erhebliche Herausforderung für die Ingenieure dar, da der Flug eines Ekranoplans stark von der Oberfläche beeinflusst wird, über der er fliegt.

Der Demonstrator wird keine Druckkabine haben, da er ebenso wenig wie die Zielmaschine eine benötigt. Ekranoplane fliegen von Natur aus niedrig, wodurch kein Druckausgleich erforderlich ist. Die US-Maschine soll in Höhen von bis zu mehreren Hundert Metern fliegen. Die Geschwindigkeit wurde nicht angegeben, aber die Ingenieure werden vermutlich auf mehrere Hundert km/h abzielen, also deutlich schneller als jedes Schiff. Zudem werden die Transportkosten infolge des geringeren Treibstoffverbrauchs deutlich niedriger sein als bei einem herkömmlichen Flugzeug.

Ein Ekranoplan ist ein Luftfahrzeug, das für den Flug in geringer Höhe unter Ausnutzung des sogenannten Bodeneffekts konzipiert wurde (vereinfacht gesagt: Beim Fliegen in geringer Höhe erzeugen die Flügel eine größere Auftriebskraft). In der Regel handelt es sich um fliegende Boote mit relativ kurzen Flügeln, die normalerweise klein sind und für Flüge über ruhigen Küstengewässern bestimmt sind.

Dank dieser Bauweise kann man mit relativ geringem Triebwerksaufwand (und geringem Treibstoffverbrauch) eine beachtliche Tragfähigkeit und eine vergleichsweise hohe Geschwindigkeit (normalerweise unter 600 km/h) erzielen. Allerdings muss beim Bau dieser spezifischen Luftfahrzeuge z.B. der Einfluss von Wellen, die beim Starten und Landen auf den Rumpf schlagen, sowie die Auswirkungen eines längeren Flugs unter Bedingungen hoher Salzgehalt und hoher Luftfeuchtigkeit berücksichtigt werden, die den Triebwerken nicht zuträglich sind. Die typische Flughöhe eines Ekranoplans, wenn er den „magischen“ Bodeneffekt nutzen soll, überschreitet nicht die Hälfte der Flügelspannweite und ist in der Regel noch geringer (normalerweise bis zu 10 Meter). Die maximale Flughöhe ist ebenfalls gering, normalerweise 2 bis 3 Kilometer, bei denen sich der Ekranoplan in ein etwas träge reagierendes Flugzeug verwandelt.

Ekranoplane wurden in vielen Ländern entworfen: in Kanada, den USA, Deutschland, Italien. Wahre Spezialisten waren jedoch die sowjetischen Ingenieure. Die Sowjetische Marine operierte größtenteils in relativ kleinen Gewässern wie dem Kaspischen Meer, dem Schwarzen Meer oder der Ostsee. Daher war die Idee eines im Betrieb kostengünstigen, sehr schnellen Luftfahrzeugs mit großer Tragfähigkeit, das zudem schwer zu entdecken ist (da es niedrig fliegt), sehr attraktiv.

In der UdSSR wurde der Bau vieler Ekranoplane finanziert, darunter der größten. Die Produktion war jedoch nie massenhaft, da sich herausstellte, dass sie unter sowjetischen Bedingungen dennoch kostspielig war. Beispielsweise wurden die sehr erfolgreichen Einheiten des Projekts A-90 Orlionok (Spannweite 31 Meter, Länge 58 Meter, Geschwindigkeit bis 300 km/h, Nutzlast 28 Tonnen) in den 1970er Jahren nur in fünf Exemplaren produziert. Diese wurden bis in die 2000er Jahre für den Transport eingesetzt.

Der KM, das berühmte „Kaspische Monster“, ein experimentelles Fahrzeug, das in den 1960er Jahren gebaut wurde, erlangte Bekanntheit. Im Gegensatz zum Orlionok wurde es von Strahltriebwerken angetrieben – gleich zehn davon. Es ging bei einem Unfall im Jahr 1980 verloren. Die Sowjets versuchten auch, einen „Raketen-Halbkreuzer“ zu bauen, d.h. einen Ekranoplan, der wie Raketenboote mit Antischiff-Lenkwaffen bewaffnet war.

So entstand der große (44 Meter Spannweite, 73 Meter Länge), schwere (maximale Startmasse 380 Tonnen) und schnelle (bis 500 km/h) Ekranoplan des Projekts 903 Łun. Die zehnköpfige Besatzung sollte über echte Schiffsbewaffnung verfügen: drei doppelte Abschussvorrichtungen für Antischiff-Lenkwaffen 3M-80 Moskit sowie zwei vierfache Sätze von 23-mm-Flugabwehrkanonen zur Selbstverteidigung.

Nach Abschluss der Tests im Jahr 1991 wurde er einige Jahre von der Kaspischen Flottille genutzt, dann aber außer Dienst gestellt. Die untypische, anfällige und möglicherweise kostenintensive Maschine erwies sich als überflüssig für die in der Krise befindliche Russische Föderation. Der Versuch, eine zweite Einheit nach einem modifizierten Entwurf zu bauen, diesmal als Such- und Rettungsfahrzeug, scheiterte. Der Ekranoplan „Ratownik“ wurde bei einem Baufortschritt von 75 % mangels Finanzierung aufgegeben. Angeblich wurden sie 2019 wieder aufgenommen, doch seitdem hat man nichts Neues mehr gehört.