Größte organische Moleküle auf Mars entdeckt: Zeichen für Leben?
Wissenschaftler der NASA haben bei der Analyse von Gesteinsproben, die der Rover Curiosity gesammelt hat, die bisher größten organischen Moleküle auf dem Mars entdeckt. Die Kohlenstoffketten bestehen aus bis zu 12 Atomen, was ein entscheidender Hinweis auf die Möglichkeit von Leben auf dem Roten Planeten sein könnte.
Laut NASA deuten Studien, die im Fachjournal "Proceedings of the National Academy of Sciences" (PNAS) veröffentlicht wurden, auf die Möglichkeit komplexerer organischer Moleküle auf dem Mars hin, als bisher angenommen. Die Wissenschaftler beschreiben die Entdeckung von Kohlenstoffketten mit bis zu 12 Atomen, die auf dem Mars in einem Gebiet gefunden wurden, das einst der Grund eines alten Sees gewesen sein könnte. Diese Entdeckung, die von einem wissenschaftlichen Instrument an Bord des Rovers Curiosity gemacht wurde, kann wesentliche Hinweise auf die Geschichte des Lebens auf dem Roten Planeten liefern. Die Studienergebnisse wurden von einem internationalen Wissenschaftlerteam in einem Labor auf der Erde bestätigt.
Fragmente der Schlüsselelemente des Lebens auf dem Mars
In einer Gesteinsprobe, genannt "Cumberland", wurden Moleküle wie Dekan, Undekan und Dodekan gefunden. Diese Verbindungen, bestehend aus 10, 11 und 12 Kohlenstoffatomen, könnten Fragmente von Fettsäuren sein, die auf der Erde Schlüsselelemente des Lebens sind. Diese Entdeckung ist besonders wichtig, da zuvor auf dem Mars nur einfache organische Moleküle gefunden wurden.
Die Entdeckung größerer organischer Moleküle auf dem Mars erhöht die Chancen, Biosignaturen zu finden, die auf die Anwesenheit von Leben hinweisen könnten. Wie die NASA betont, können solche Verbindungen trotz intensiver Strahlung und Oxidation auf dem Mars überleben, was für zukünftige Missionen vielversprechend ist, die darauf abzielen, Proben zur Erde zurückzubringen.
Könnte die Entdeckung auf Leben auf dem Mars hinweisen?
Die von Caroline Freissinet vom Französischen Nationalen Zentrum für Wissenschaftliche Forschung (CNRS) geleiteten Studien zeigen, dass diese Verbindungen zwar durch unbelebte Prozesse entstanden sein könnten, ihre Anwesenheit jedoch die Fähigkeit des Rovers zur Identifizierung langer organischer Moleküle auf der Marsoberfläche beweist. „Der Ursprung und das Vorkommen dieser Moleküle sind äußerst interessant im Kontext der Suche nach potenziellen Biosignaturen auf dem Mars“, betonen die Forscher in ihrem Bericht.
Die Wissenschaftler verwendeten ein experimentelles Verfahren mit einem chemischen Verstärker zur Analyse von Mineralproben aus der Schlammablagerung namens Cumberland. Im Experiment wurden die Proben auf etwa 900°C erhitzt, was die Durchführung von Gaschromatographie und Massenspektrometrie ermöglichte. Zu den Ergebnissen gehörten die bisher längsten auf dem Mars beobachteten Kohlenstoffketten wie Dekan (C10H22), Undekan (C11H24) und Dodekan (C12H26).
Laboranalysen zeigten, dass die marsianischen mineralischen Bedingungen in der Lage sind, diese Kohlenstoffketten aus anderen organischen Verbindungen zu erzeugen, einschließlich Benzoesäure, die ebenfalls in den Proben vorhanden war. "Obwohl abiotische Prozesse diese Säuren erzeugen können, gelten sie als universelle Produkte der Biochemie, sowohl der irdischen als auch möglicherweise der marsianischen", meinen die Forscher.
Geschichte der Probe "Cumberland"
Die Probe "Cumberland" wurde im Jahr 2013 aus dem Gale-Krater entnommen. Während Curiosity die Ablagerungen des Gale-Kraters durchwanderte, der einst ein Seegrund gewesen sein könnte, stieß er auf verschiedene organische Verbindungen – darunter chlorierte und schwefelhaltige –, was auf die Möglichkeit hinweist, komplexere Lebensindikatoren in alten Gesteinen zu finden. Daniel Glavin von der NASA betont, dass das Vorhandensein von Wasser im Krater über Millionen von Jahren die Chemie begünstigt haben könnte, die zum Entstehen von Leben notwendig ist.
Die derzeitige Technologie erlaubt nur eine oberflächliche Untersuchung der chemischen Zusammensetzung des Mars. Um festzustellen, ob irgendwelche Lebensformen erhalten geblieben sind oder noch immer unter der Oberfläche existieren, sind zukünftige Missionen erforderlich. Die Wissenschaftler glauben jedoch, dass wir jetzt schon die Möglichkeit genießen können, dass diese langen Kohlenstoffketten einst Teil einer Lebensform waren, die sich auf einem anderen Planeten entwickelt hat.
Nächste Schritte der NASA
Wissenschaftler der NASA planen weitere Untersuchungen, um potenzielle Lebensspuren auf dem Mars besser zu verstehen. "Wir sind bereit für den nächsten Schritt, nämlich Proben vom Mars zur Erde zu bringen", sagt Glavin. Diese Untersuchungen werden vom Mars Exploration Program finanziert, und die Curiosity-Mission wird vom Jet Propulsion Laboratory in Kalifornien durchgeführt.
