Wettlauf ins All: Wie Vorsicht der USA Russlands Triumph ermöglichte

Vor 64 Jahren, an einem Mittwoch, dem 12. April 1961, startete die Rakete Wostok 8K72K (eine modifizierte Version der ballistischen Rakete R-7 Semyorka) vom Kosmodrom Baikonur in der Kasachischen SSR in den Weltraum. An ihrer Spitze befand sich die Kapsel Wostok 1 (anfangs einfach Wostok genannt) mit dem Kosmonauten Juri Gagarin, der den ersten bemannten Raumflug unternahm. Radio Moskau verkündete den Start erst um 8:00 Uhr, als die Kapsel über die Magellanstraße flog. Zu diesem Zeitpunkt war bereits sicher, dass der Flug Erfolg haben könnte.

Fünfzig Jahre später erklärte die UNO den 12. April zum Internationalen Tag der bemannten Raumfahrt. Die Anfänge der Weltraumforschung hätten jedoch anders verlaufen können, wenn die NASA und Wernher von Braun nicht äußerst vorsichtig gewesen wären. Diese Vorsicht fehlte sechs Jahre später, als bei einem Feuer in Apollo 1 drei Astronauten ums Leben kamen. Ein Stillstand des Apollo-Programms hätte möglicherweise zu einer noch früheren Mondlandung der Amerikaner geführt. Der Erfolg eines Amerikaners als erster Mensch im Weltraum hätte den Verlauf der Geschichte der Sowjetunion beeinflussen können.

Im Jahr 1961, knapp drei Wochen nach Gagarins Flug, startete von der Luftwaffenbasis in Cape Canaveral die Rakete Mercury-Redstone 3 (Freedom 7) mit Alan Shepard an Bord. Auch er erreichte den Weltraum. Sein Flug war jedoch weniger fortschrittlich als der des Russen. Wostok 1 führte einen Orbitalflug durch, der eine Stunde und 48 Minuten dauerte, während die Kapsel Freedom 7 lediglich einen 15-minütigen suborbitalen Flug absolvierte. Es sei erwähnt, dass Gagarin sich vor der Landung der Kapsel mit einem Fallschirm abschnallte und 10 Minuten später landete; die angegebene Missionszeit berücksichtigt den Zeitpunkt seiner Landung.

Wostok 1 erreichte eine Höhe von 330 Kilometern, während Freedom 7 "nur" auf 190 Kilometer kam. Gagarin umkreiste die Erde und landete in der Nähe von Saratow an der Wolga. Shepard legte knapp 500 Kilometer zurück und wasserte im Atlantischen Ozean. Aus technischer Sicht war der Erfolg der Russen doppelt beeindruckend – der erste bemannte Flug der Geschichte und ein Orbitalflug.

Im August 1961 schickten die Russen German Titow ins All, der mit Gagarin um den Platz in der Kapsel Wostok 1 konkurrierte. Titow überraschte die Welt ebenfalls, indem er einen über 25 Stunden dauernden Flug absolvierte und die Erde 17 Mal umkreiste. Der Flug von John Glenn an Bord der Kapsel Friendship 7, der erst am 20. Februar 1962 als erster Amerikaner die Erde dreimal umrundete, erscheint im Vergleich zu Titows Leistung als bescheidener Erfolg. Erinnert ihr euch jedoch daran, dass Gagarin nur 1,57 Meter groß war, während Shepard und Glenn über 20 cm größer waren und kaum in die Kapsel passten?

Selten erinnern wir uns daran, dass bereits am 21. Juli 1961 Gus Grissom (derselbe, der in der Apollo 1-Kapsel verbrannte) einen weiteren suborbitalen Flug absolvierte (Mercury-Redstone 4) und sich als dritter Mensch im Weltraum meldete. Der Flug von Shepard hätte bereits am 6. März 1961 oder sogar früher stattfinden können. Die NASA entschied sich jedoch am 24. März für einen weiteren unbemannten Testflug. Interessanterweise flog einen Tag später der Hund Strelka als Generaltester der Wostok-Kapsel vor Gagarins Start ins All (Korabl-Sputnik 5 Flug).

Ja, die Amerikaner führten nur suborbitale Flüge durch, und technisch hatten sie weniger Gewicht als die Errungenschaften der Russen, aber die Geschichte hätte es anders in Erinnerung behalten. Außerdem hätte die NASA entscheiden können, dass ein erfolgreicher bemannter Flug vor den Russen die Tür für einen schnelleren Orbitalflug öffnete.

Nur sechs Wochen nach Gagarins Flug, am 25. Mai 1961, verkündete Präsident John F. Kennedy vor dem Kongress den Plan, einen Menschen auf die Mondoberfläche zu schicken. Einige NASA-Mitarbeiter waren überrascht. Trotz der ehrgeizigen Pläne für die bemannte Weltraumerkundung und sogar der Vision einer Marslandung im 20. Jahrhundert wusste man nicht, wie man das Mondziel vor dem Ende des Jahrzehnts erreichen könnte. Kennedys Entscheidung wurde nicht nur durch Gagarins Erfolg bestimmt, sondern auch durch die schwierige geopolitische Lage auf der Erde – der gescheiterte Putsch gegen das Regime von Fidel Castro in Kuba und die Eskalation des Konflikts im Fernen Osten ruinierten das Bild der USA.

Viele dieser Ereignisse hätten unabhängig davon stattgefunden, wer zuerst im Weltraum war, aber manchmal können kleine Dinge große Veränderungen bewirken. Statistiken können schließlich auf verschiedene Weise interpretiert und weitergegeben werden, weshalb es nicht falsch ist zu behaupten, dass bis Ende Juli 1961 drei Menschen in den Weltraum geflogen waren – zwei Amerikaner und ein Russe. Was für ein anderes Echo das nach sich zieht! So wurde später die Erzählung über die Überlegenheit der USA über die UdSSR aufgebaut, was übrigens gerechtfertigt war. Der erste gemeinsame Flug von zwei Fahrzeugen, der erste Flug mehrerer Menschen, die erste Frau im Weltraum und der erste Weltraumspaziergang, alles durchgeführt von den Russen, schien den Erfolg der Amerikaner mit der Mondlandung zu überstrahlen.

Es ist kaum verwunderlich, dass Alan Shepard von der Zögerlichkeit der NASA enttäuscht war, die seinen Flug mehrmals verschob, um zusätzliche Tests durchzuführen. Ursprünglich erwartete man eine erfolgreiche Mission bereits im Januar 1961. Sogar der Termin am 6. März desselben Jahres, der anfangs als offiziell galt – über einen Monat vor Gagarins Flug – wurde nicht eingehalten. Selbst am 2. Mai, als Shepard bereits in der Kapsel saß, wurde der Start wegen schlechten Wetters abgesagt.

Die Vorsicht der NASA war jedoch berechtigt – im November 1960 hob der erste Flug der Mercury-Redstone-Rakete nur 10 cm über die Startrampe ab. Der nächste unbemannte Flug war erfolgreich, doch im Januar 1961 traten während des Fluges des Schimpansen Ham, also der endgültigen Generalprobe mit einer "Besatzung" vor Shepards Flug, Probleme auf. Diese wurden durch die Triebwerke der Redstone-Rakete verursacht. Sie brachte die Kapsel zu hoch, wodurch der "Passagier" höheren als geplanten Belastungen ausgesetzt war. Außerdem kam es während der Landung zu einem Druckabfall in der Kapsel, und die Kapsel nahm im Ozean Wasser auf. Jede dieser Dinge hätte Shepards Leben gefährden können.

Wernher von Braun überzeugte die NASA, noch einen weiteren Testflug unter dem Namen Mercury-Redstone Booster Development durchzuführen. Paradoxerweise erlebte Gagarin während seines Fluges ähnliche Probleme (zu hohe Umlaufbahn). Doch die Sowjetunion war eher bereit, Menschenleben zu riskieren und jemanden auf eine riskante Reise zu schicken.

So ging der 12. April 1961 als der Tag in die Geschichte ein, an dem die Menschheit den Weltraum erreichte. Und der Erfolg der Sowjetunion schmerzte die amerikanische Öffentlichkeit und die Politiker mehr als die NASA, die konsequent ihren Plan zur Eroberung des Weltraums verfolgte.