BepiColombo: Spektakuläre Nahaufnahmen vom eisigen Merkur
Dies ist bereits die sechste Mission der Sonde BepiColombo in der Umlaufbahn des Merkur. Diesmal näherte sie sich dem kleinsten Planeten des Sonnensystems auf eine Entfernung von nur 295 Kilometern. Die Nahaufnahmen der eisbedeckten Krater sind beeindruckend.
Am 8. Januar 2025 flog die Sonde BepiColombo bereits zum sechsten Mal an Merkur vorbei, und die ersten Bilder begannen gerade, auf der Erde einzutreffen. Es handelt sich um die erste gemeinsame Mission der ESA und der japanischen Raumfahrtagentur JAXA zur Erforschung des sonnennächsten Planeten. Das Raumschiff flog nur wenige hundert Kilometer über den Nordpol des Planeten. Die Nahaufnahmen zeigen wahrscheinlich eisige Krater, deren Inneres im ständigen Schatten liegt, sowie ausgedehnte, von der Sonne beleuchtete nördliche Ebenen.
Die Oberfläche des Merkur in neuen Details
BepiColombo flog nur 295 Kilometer über die Oberfläche des Merkur während seiner kalten und dunklen Nacht, bevor es über den Nordpol hinwegzog und seine Route in der Nähe der beleuchteten nördlichen Seite des Planeten fortsetzte. Die ESA veröffentlichte die ersten Bilder.
Das Hauptziel von M-CAM, den Überwachungskameras der Sonde, war es, die Oberfläche des Merkur während des Vorbeiflugs zu dokumentieren, was weitere Forschungsmöglichkeiten eröffnet. Dieser Vorbeiflug war die letzte Gelegenheit für die Kameras von M-CAM, so nahe Aufnahmen des Planeten zu erhalten, bevor das Modul, an dem sie befestigt sind, sich abtrennt und die Orbiter von ESA und JAXA ihre eigenständigen Missionen starten.
Die nach dem Durchflug durch den Schatten des Planeten durchgeführten Beobachtungen zeigten die Oberfläche des Merkur in neuen Details. Erkennbar sind schattige Krater am Nordpol, wie jene von Prokofjew und Tolkien, die dank ihrer ständigen Dunkelheit zu den kältesten Orten im Sonnensystem gehören, trotz der Nähe zur Sonne. Es wird angenommen, dass in diesen Bereichen gefrorenes Wasser vorhanden ist, was ein Rätsel darstellt, das BepiColombo im Laufe seiner Mission weiter analysieren wird.
Weitere Ansichten, die mit M-CAM 1 aufgenommen wurden, umfassen die ausgedehnten vulkanischen Ebenen von Borealis Planitia. Diese Region entstand aus umfangreichen Lavaeruptionen vor etwa 3,7 Milliarden Jahren, und die fließende Lava füllte die bestehenden Krater, wodurch die Oberfläche ihr charakteristisches Aussehen erhielt. Die Entstehung charakteristischer Falten ist das Ergebnis einer weiteren Abkühlung des Inneren des Planeten.
Die Oberfläche geformt durch Lava und Einschläge
Auf den Bildern sind auch helle Bereiche zu sehen, wie Nathair Facula, wo es zu der größten vulkanischen Eruption auf dem Merkur kam. Das während dieser Aktivität ausgestoßene Material hebt sich durch seine Jugendlichkeit im Vergleich zur übrigen dunklen Oberfläche des Planeten hervor. BepiColombo setzt die Untersuchungen der Zusammensetzung und des Alters dieses Materials fort und liefert Informationen über die geologischen Veränderungen des Planeten.
Die Zukunft der BepiColombo-Mission
Die Mission der Sonde BepiColombo, die am 20. Oktober 2018 begann, ist ein gemeinsames Vorhaben von ESA und JAXA und die erste europäische Expedition zum Merkur. Nach der Ankunft am Merkur Ende 2026 wird sich die Sonde teilen, und beide Orbiter werden auf ihre dedizierten polaren Umlaufbahnen um den Planeten manövrieren. Mit Beginn der wissenschaftlichen Operationen Anfang 2027 werden beide Orbiter während der einjährigen Nominalmission Daten sammeln, mit einer möglichen Verlängerung um ein Jahr.
